Inflation: Le résultat de tensions internationales

Dans un entretien au « Monde », l’historien Michel-Pierre Chelini explique que les périodes de hausse durable des prix sont d’abord liées aux tensions internationales et aux guerres de grande ampleur.

 

La flambée des prix de l’énergie et des matières premières, intensifiée par la guerre en Ukraine, a réveillé, en Occident, le douloureux souvenir de la « stagflation » des années 1970. Pour autant, le jeu des comparaisons historiques montre que cet épisode ne s’apparente pas aux grandes périodes d’inflation du siècle précédent, explique Michel-Pierre Chelini, professeur d’histoire contemporaine à l’université d’Artois. Spécialiste de l’évolution des prix et des salaires en Europe et dans le monde depuis 1950, il a publié en 2021 Histoire des salaires en France des années 1940 aux années 1960 (1944-67), aux éditions Peter Lang.

A partir de quelle époque, dans l’histoire économique, le phénomène de l’inflation apparaît-il ?

On ne peut parler véritablement d’inflation qu’à partir du début du XX^e siècle, avec la multiplication des échanges commerciaux, la massification de l’usage de la monnaie et l’industrialisation de la production. Il n’y a au XIX^e siècle que des hausses de prix touchant un produit ou une catégorie de produits déterminés, limitées à un territoire donné – ce qui ne veut pas dire que cela n’a pas d’importance, surtout lorsqu’il s’agit du prix du blé, base de l’alimentation à l’époque.

La première grande inflation, c’est-à-dire la montée cumulative de l’ensemble des prix sur une longue période, n’intervient qu’en 1914 et dure jusqu’en 1926, avec un pic entre 1918 et 1922. Les prix, en francs courants, sont multipliés par sept sur la période en France, alors qu’ils doublent aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, et qu’ils sont multipliés par 10¹⁵ – soit par un billiard – en Allemagne entre 1914 et 1923.

La seconde grande inflation, en France, couvre la période 1936-1952, où les prix sont multipliés par 25. Le mois d’août 1946 connaît la plus forte inflation du XXe siècle : les prix augmentent de 25 % ! La troisième grande inflation est la période 1970-1986, avec un quadruplement des prix et un pic entre 1973 et 1983 avec les deux chocs pétroliers de la guerre du Kippour (1973) et de la guerre Iran-Irak (1980).

Au total, les prix en francs courants ont été multipliés par 2 000 entre 1910 et 2010, ou encore, si l’on mesure en « nouveaux francs » (de 1960), par 20. Mais ces trois épisodes d’inflation, qui couvrent quarante-cinq ans avec une moyenne annuelle de 16 %, représentent 90 % de l’inflation sur le siècle. Ils correspondent à des périodes de tensions internationales et de conflits majeurs, dont les conséquences ont impacté toute l’économie mondiale. Les cinquante-cinq années sans belligérance n’en constituent que 10 % environ, avec une moyenne annuelle de 2 %.