Batterie au plomb : danger
Un article de Reutres souligne le danger que représente les batteries au plomb, notamment leur toxicité, les risques d’explosion et le problème de recyclage. Notons par parenthèse que les voitures électriques avec batterie au plomb ne sont pas plus écologiques que le diesel si on intègre les émissions polluantes de la construction.
« Le plomb est présent dans presque toutes les voitures et tous les camions, que le véhicule soit équipé d’un moteur à combustion interne, de la technologie hybride ou de l’électricité pure.
Sa fiabilité éprouvée en fait le métal de choix pour les services de secours énergétique dans les hôpitaux, les centraux téléphoniques, les services d’urgence et les bâtiments publics.
C’est l’un des matériaux les plus recyclés du monde moderne, plus que le verre ou le papier, les États-Unis et l’Europe affichant des taux de recyclage proches de 100%.
Pourtant, il est en grande partie absent de toute discussion sur les matériaux de batterie dans les prochaines révolutions des véhicules électriques et du stockage d’énergie.
Bienvenue à diriger.
LA BATTERIE AU PLOMB
La batterie au plomb a été inventée en 1859 par un physicien français, Gaston Plante. Alors que de nombreux scientifiques expérimentaient le stockage électrique au milieu du XIXe siècle, la percée de Plante consistait à créer une batterie pouvant être rechargée.
La batterie plomb-acide a été rapidement adoptée par le secteur automobile naissant, qui expérimentait à l’époque des systèmes de propulsion à combustion interne et à propulsion électrique.
Bien que l’industrie ait opté pour la combustion interne, les batteries au plomb-acide sont devenues la source d’énergie privilégiée pour les fonctions de démarrage, d’éclairage et d’allumage (SLI).
Et ils le sont toujours.
Même la plupart des véhicules électriques purs utilisent des batteries au plomb pour les applications SLI, ainsi que pour des fonctions plus récentes telles que le verrouillage électronique des portes et le divertissement en voiture.
L’innovation technique de la batterie au plomb-acide a été progressive plutôt que révolutionnaire au cours du siècle dernier, mais cela a commencé à changer avec une nouvelle génération de batteries plus puissantes produites pour répondre aux exigences plus sévères de la technologie des moteurs à arrêt progressif.
Le Consortium pour l’innovation dans les batteries (CBI) a été relancé plus tôt cette année pour stimuler la recherche sur les batteries «avancées» au plomb, avec un œil sur le marché en plein essor des systèmes de stockage d’énergie.
Le plomb devrait être un élément essentiel du stockage d’énergie à venir, compte tenu de ses antécédents techniques attestés, de son coût relativement faible et de sa sécurité d’approvisionnement basée sur un taux de recyclage déjà élevé.
Il y a juste un problème.
Le plomb est toxique.
Ce qui n’a pas empêché l’humanité de l’utiliser de toutes sortes de manières inappropriées, des Romains l’ajoutant comme édulcorant au vin aux femmes victoriennes utilisant un maquillage à base de plomb.
Les deux utilisations historiques les plus insidieuses, cependant, ont été les canalisations d’eau potable et l’essence.
La réputation du métal est encore largement ombrée par les deux sociétés en raison de la réticence des producteurs et des autorités à reconnaître que le problème était réel.
Aux États-Unis, du plomb a été ajouté à l’essence dans les années 1920 et, malgré des preuves de plus en plus nombreuses de sa toxicité, notamment pour les travailleurs de l’industrie, il n’a été complètement éliminé qu’en 1996.
La tuyauterie en plomb reste un problème à ce jour.
L’État américain du New Jersey a dévoilé en août un plan de 120 millions de dollars visant à accélérer le remplacement des anciens tuyaux en plomb à Newark, après que des tests eurent révélé que certains des filtres à eau distribués auparavant ne fonctionnaient pas correctement. La ville a même distribué des bouteilles d’eau à certains résidents.
Newark fait suite à un scandale similaire concernant le plomb dans la ville de Flint dans le Michigan en 2015 et une enquête de Reuters en 2016 a révélé que près de 3 000 lieux aux États-Unis avaient des taux d’empoisonnement au plomb bien supérieurs à ceux de Flint.
En d’autres termes, l’intoxication par le plomb reste un problème, même dans les pays développés.
C’est pourquoi il est largement absent des discussions publiques sur la révolution des «technologies vertes».
Même le CBI a changé de nom et s’appelle désormais Advanced Lead Acid Battery Consortium. Aucun prix pour savoir quel mot a été supprimé.
La batterie au plomb fait face à une dure bataille pour conquérir davantage de parts de marché du secteur du stockage d’énergie.
Ceci est en partie hors du contrôle de l’industrie. Par exemple, il ne peut pas forcer les autorités municipales américaines à dépenser de l’argent pour remplacer les anciennes canalisations de plomb.
Ce qu’elle peut faire, c’est essayer de diffuser le message de recyclage au-delà des pays développés dans les pays en développement, où les réglementations en matière de recyclage sont, selon la International Lead Association (ILA), souvent «inadéquates, inexistantes ou appliquées de manière inefficace».
Le mois dernier, l’ILA était l’un des signataires d’un protocole de coopération contraignant visant à «améliorer les performances mondiales en matière de santé, de sécurité et d’environnement dans la chaîne d’approvisionnement des batteries au plomb-acide». Le Battery Council International, l’association européenne EUROBAT et l’Association des récupérateurs de piles sont également impliqués.
Le message est repris en Chine, où le ministère de l’Environnement a publié cette année un plan d’action visant à augmenter le recyclage des batteries au plomb-acide à 40% d’ici 2020 et à 70% d’ici 2025, selon « BEST Battery Briefing ».
Cependant, le ministère a également déclaré de manière critique que les batteries au plomb-acide étaient un «produit clé», la production et le recyclage étant décrits comme des «entreprises de base».
La Chine, pour sa part, semble ne pas être prête à se débarrasser de la batterie au plomb.
Le reste du monde non plus.
Même si les batteries au plomb utilisées dans les véhicules électriques sont plus petites que celles utilisées dans les moteurs à combustion interne, la croissance continue du parc mondial de véhicules classiques signifie que «la demande globale de plomb dans les batteries automobiles continuera de croître», selon à Farid Ahmed, principal analyste de la société de recherche Wood Mackenzie.
De plus, les contraintes imposées à la production de batteries lithium-ion pour répondre à la demande de véhicules électriques au cours des prochaines années ouvrent le marché du stockage d’énergie à «d’autres technologies de batteries», telles que celles utilisant du plomb.
« Cela représente une opportunité pour les batteries au plomb de s’étendre dans un secteur en croissance rapide, qui crée une nouvelle demande de batteries, et non une substitution », a déclaré Ahmed.
Mais ça ne va pas être facile.
Prenons l’exemple de l’Union européenne, qui s’efforce de formuler une politique globale pour mettre en place ses propres chaînes d’approvisionnement en batteries.
Le plomb pourrait être un élément essentiel du futur marché européen du stockage d’énergie. Mais alors qu’une branche de l’UE travaille sur cette politique, une autre branche, l’Agence européenne des produits chimiques, a ajouté cette année la liste des substances dangereuses à quatre autres composés au plomb, dont beaucoup sont utilisés dans les batteries au plomb, peut-être aussi rejoindre la liste.
L’héritage toxique perdure.
Et pendant ce temps, le plomb restera le métal de la batterie dont personne ne veut parler.
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